山磨虎多郎さん（24）は愛媛大大学院理工学研究科で、水中カメラの映像から魚の３次元位置情報を得て魚群の総数を推計したり、個々の健康状態を観察したりできるシステムの開発に取り組んでいる。「いけす内の正確な数を把握すれば給餌のロスを減らせ、データを基に魚の行動の異変をつかむことで魚病の防止につながる」と研究の狙いを語る。実用化に向けて意見を求めたいと、宇和海の沖合でマダイなどの養殖を手掛ける愛南町のヤマニ中田水産の中田知公代表（45）の元を訪ねた。 20基のいけすで22万匹を育てる中田さんの最大の悩みは餌代。３年前の１・３倍に上昇、生産コストの６～７割を占めている。餌の無駄を減らし、人手不足にも対応できると数年前、東京のベンチャー企業が開発した人工知能（ＡＩ）による自動給餌機を導入したが、故障が多いことなどから一旦断念した。「ＡＩがまだデータを蓄積し切れていない面もある。人の目で判断する方が早い」と中田さん。それでも「深刻な人手不足の中、漁業の機械化は必須。人が担う中核業務は２割。８割は機械が担える」とみて、大手電機会社の養殖網自動掃除機の開発にも参画している。ただ、網の付着物も多種多様。開発は一筋縄ではいかない。高額な機器となれば費用対効果も課題だ。山磨さんの研究に期待を寄せつつ、「研究者は全自動化を目指すあまり多くの機能を持たせて機械を複雑にしがちだが、もっとシンプルでいいんよ。現場の視点で開発してほしい」とアドバイスする。

体験を終えた山磨さんは語る。 開発したシステムを現場で実際に運用し、保守していくことの難しさを痛感しました。「どれだけ機能が満載のシステムでも、現場の人が使いやすいものでないと意味がない」との中田さんの言葉は研究の教訓になりました。ＡＩなど情報技術の活用で今後、画期的なシステムが次々登場すると思いますが、ＡＩが膨大なデータを蓄積したとしても、未知の魚病の発生など不測の事態は必ず起きるでしょう。その時、人間の経験に基づいた判断に勝るものはないのかもしれません。「人が行うこと」と「機械でできること」の「線引き」もとても重要だと感じました。丸々と元気いっぱいのマダイやシマアジを育てる中田さんに「使いやすい」と言ってもらえるようなシステムを研究・開発していきたいです。