実家の周りに水田が広がり、小学校で野菜の栽培を経験するなど、農業が身近な存在だったと振り返る笹川さん。担い手不足など日本農業が抱える問題にいま自身が大学で取り組むドローンを使った無線ネットワークの研究が役立てられないか、宝達志水町(ほうだつしみずちょう)で果樹や大麦などをつくる宮本憲さん（39）を訪ねました。 　イチジクが特産の同町には40軒の生産農家があり、うち11軒は町が新たな特産品にと期待する高級イチジク「黒蜜姫」も手がけます。宮本さんもその1軒で、主にハウスで黒蜜姫を育てています。 「なぜ、露地でなくハウス栽培なんですか」との質問に、「黒蜜姫は一般のイチジクに比べて皮が薄く、雨にあたると傷みやすいからです。また、苗木をポットやコンテナに植えることで、1年目から収穫できるのも魅力です」の答えが返ってきました。ロボットやＡＩ、ＩｏＴなどの先端技術を活用したスマート農業に強い関心を持つ笹川さんは、今後の導入の可能性を尋ねました。 「将来、規模の拡大を図る上で、生産性を高めるドローンやマルチセンサーなどが、きっと不可欠になってくると思いますよ」。勤務先の工場を脱サラして起業し、まだ２年ちょっとの宮本さんにとって、栽培技術の確立も含めて農業経営を軌道に乗せるための試行錯誤が日々続いています。 それでも、「『黒蜜姫は必ず伸びる。大丈夫、農業で食っていける』と励まされ、起業の背中を押してくれた町役場の農林水産課の恩に何としても報いたい」との固い決意をのぞかせます。 最後、農業のやりがいについて質問した笹川さんに、「一番の魅力は、努力次第で自分の作ったものを自分で値段をつけて販売できる点です。今後、加工や商品開発、ネットやキッチンカーでの販売などにも取り組み、付加価値の高い農業をつくるのがゴールイメージ」と夢を膨らませる宮本さんです。

農業の現場に足を運び、生産者の生の声を聞いた笹川さんはこう語ります。 　「機械化が進んでいますが、農業はまだ肉体労働だということが分かりました。そして、それをブレークスルーする省力化に向けて、私の取り組むドローンを使った無線ネットワークが活躍する場が大きいことも確認できました。一見、地味に見える農業ですが、生産・加工・販売による６次産業化で活路を切り開きたいとのお話に、農業の明るい未来を見ることができました」