糸健哉さん（21）は、卒業研究の対象に「モリンガ」を選んだ。モリンガは、北インド原産のワサビノキ科の植物。生育が速く、ほかの植物と比べて二酸化炭素（ＣＯ２）の吸収量が多いとされる。研究は、県内で栽培したモリンガのＣＯ２吸収量の評価。栽培から加工までのＣＯ２排出量と比較して脱炭素効果を検証する。 「これまでの研究で可能性を感じている」と糸さん。「例えば、モリンガの炭を畑の土づくりなどに生かせないか」。利用の道が広がれば栽培の普及につながる。ただ、糸さんは農業の現場を知らない。そこで、世界農業遺産の「武蔵野の落ち葉堆肥農法」の守り手、三芳町のむさしの自然農場を訪ねた。 収穫盛りのサツマイモ。栽培に適したこの土地は時季になると「赤い風」が吹く。先人は江戸期から、栄養分の少ない赤土の台地を落ち葉堆肥農法で改良してきた。 代表の武田浩太郎さん（43）は、３２０年以上続くサツマイモ農家の10代目。伝統農法を守りつつ、「富の川越いも」のブランド化に取り組む。「モリンガの炭やたい肥が土壌や作物の生育にどう影響するか知りたい」。愛情を込めて土を育て、作物を作る「培人（つちかいびと）」の声を届けた。 周辺は「いも街道」として知られ、ブランド化には近隣農家との協働が欠かせない。モリンガが根を伸ばし、種を飛ばして隣の畑を浸食すればトラブルにつながりかねない。「脱炭素だけでなく、なりわいとしての農業に目を向けてほしい。さらに広い領域からの研究に期待している」。武田さんは農業に寄り添う視点を提案した。

畑を後にした糸さんは語る。 「畑は商売道具」という言葉に、生活をかけて食や伝統を守り続ける真剣さや厳しさを感じました。研究の目的は、脱炭素社会の実現という社会課題の解決です。「重要性はよく分かる。農業にもできることがきっとある」という言葉に勇気づけられました。モリンガの栽培と活用で社会課題を解決するためには、研究の視野を広げ農業に及ぼす影響や利点などについてもっと実証する必要があることがよく分かりました。実験用の畑と研究は後輩へと引き継ぎます―。「伝統」と「革新」、それぞれの技術が発展し続けて、今の研究がこれからの時代に合った新しい仕組みになっていってほしいなと感じました。