この春、大学を卒業する色川航介さんは、地域経営を学ぶ22歳。大学の４年間はコロナ禍の影響を大きく受けて、福島県の「いいところ」を知る機会がないままに卒業シーズンを迎えた。福島県を代表する観光地・猪苗代湖にも「実は初めて来た」という。 10月上旬、色川さんは、猪苗代湖に自生する水草の実・ヒシを収穫し、お茶として商品化している長友海夢さん（28）を訪ね収穫体験をした。長友さんにうながされ遠浅の湖岸を歩いて沖まで進み、コンテナにヒシを収穫していく色川さん。一つ手に取り、ユニークな形をじっと観察していると長友さんが「忍者のマキビシの元という説もあるんですよ」と笑顔で説明する。栃木県の出身の長友さんは、猪苗代町地域おこし協力隊に就任して参加したボランティアで「増えすぎたヒシが猪苗代湖の水質を汚染している」ことを知った。同時に「ヒシは食べられるよ」と地元の人に教えられ、「食品として活用できないものか？」とひらめく。食の知識はほどんどなかったが、ヒシを洗って乾燥させ、粉砕・焙煎すると、香ばしくてやさしい味わいのお茶になることを発見。栄養や加工の専門家にもアドバイスを求めて２０２２年３月に「猪苗代湖産ひし茶・いなびし」を売り出した。道の駅に並べた商品は２年連続で完売。今後は、「忍者のイメージと結びつけるなどしながら、日本文化を好む外国人に猪苗代湖の存在を認知してもらう特産品にしたい」と意気込んでいる。

体験を終えた色川さんは語る。 「まずは猪苗代湖の美しさ、大きさに圧倒され、また来たいと思いました。お茶は、クセがなくて食事にも合いそう。昔から漢方薬として使われてきた実績や、ポリフェノールが豊富という研究結果もあるそうです。県外出身者で先入観のない長友さんの視点が「やっかいもの」のヒシに新たな価値を生み出したのだと感じます。長友さんは町内に会社を立ち上げ「地域にとってプラスになるかどうか」を判断軸に空き店舗活用や教育旅行の受け入れなどをしています。猪苗代に来るきっかけになり、持続可能な水環境保全にも結びつく「ひし茶」で広がる地域の可能性を感じました。なによりも多くの人が猪苗代湖の魅力を知ることが未来につながるのだと思います」