高澤紗奈さんは東北大学工学部の１年生で、高分子材料系研究の進路を志望する19歳。東京都出身で、進学を機に仙台市で一人暮らしを始めた彼女は、農産物は値段で選ぶのが常で、あまり産地や作り手を気にしたことはなかったという。今回、広大な田園風景を目の当たりにして感激。地域伝統の稲作文化について興味が湧き、収穫真っ盛りの田んぼに足を踏み入れることになった。 訪れたのは、江戸時代から続く美里町の農家で、７代目を数える「斎田農園」代表の斎田善郎さん（41）。藩政下で広まった稲の杭がけ「穂仁王（横ルビ＝ほんにょ）式天日干し」など代々伝わる伝統農法にこだわりながら、宮城で60年も愛されてきたササニシキを含む６品種を手がけ、“恩むす美”ブランドとして独自の販路拡大に挑んでいる。天候に左右されやすく、手間も多い昔ながらの米作り。「若い担い手が少なくなっている現状もあり、この地だからこそ生み出せるお米のおいしさや価値をより知ってもらわねば」と斎田さんは決意を示す。 最先端の材料化学に学究の意欲を高めながらも、学生環境団体でビーチクリーンに取り組み、マイクロプラスチックなどの海洋ごみ増加に関して心を寄せる高澤さん。斎田さんは、「私の田んぼでは、大量の漁業系廃棄物となっているカキの殻などを土づくりに利用しているんですよ」と砕片を差し出すと、「捨てられるはずのカキ殻が、農業の役に立っているんですね！」と驚いた表情で手に取った。

黄金色に輝く風景を後にして高澤さんが語る。 「これまで、農業をあまり身近なものだと捉えていなかったのですが、穂仁王の稲わらを手に取ったら、私たちがいつも食べているおいしいご飯は、まさにこの田んぼで作られているのだと実感しました。そして、養殖漁業の廃棄物を活用し、環境に配慮した循環型農業を目指している斎田さんが『稲の天日干しのような先人の知恵も見直しながら、科学的な技術をハイブリッドさせて、次の世代に受け継げる農業を実現できれば』と語っていたのも印象的でした。ただ作って終わるのではなく、資源を循環させて環境を守る社会づくりについて思いを巡らすことも、ものづくりの未来に重要だと気づかされました」。