弘前大学3年の村井結愛さんは、お城と桜とリンゴの街・弘前市出身。より多くの人に古里の魅力を伝えたいと思い立ち、観光ＰＲのシンボル・弘前城ミス桜コンテストに応募し2 0 2 3年度グランプリの座を射止めた。「リンゴは大好き。でも、農家や産地を語るには知らないことばかり」―。心のどこかに引っかかっていた不安を胸に、若手農家グループ『梵珠（ぼんじゅ）のもつけんど』を訪ねた。 梵珠山のふもとにある五所川原市の長橋地区。ここに住む20-40代の農家6人が3年ほど前から、リンゴの新たな魅力づくりに挑んでいる。後継者難や農業所得の低迷で、リンゴ王国・青森の将来に不安を抱く生産者も少なくない。「もつけんど」は津軽弁で「お調子者」を意味する。素材にこだわったシードル開発、園地でのアウトドアイベント開催などの挑戦が反響を呼んでいる。村井さんを迎えたのは土岐彰寿さん（4 2）と蒔田祥平さん（3 5）。リンゴ農家に生まれた土岐さんは外資系通信機器メーカーなどを経て帰農した。「サラリーマンになりたいと家を出たのに、オリジナルのワインやシードルを造りたくなって結局、帰って来ました」と笑う。自動車ディーラーの営業職だった蒔田さんは「自分でつくったモノを売りたい」と就農し、趣味のキャンプと農業体験の組み合わせが予想外に喜ばれることに気付いた。「リンゴ園の夜空を飛ぶ流れ星やリンゴに囲まれたテントなんて、だれも見たことないですからね」

蒔田さんのリンゴ園にはタープが張られ、地元で人気の馬肉焼きが始まった。「わあ、とっても良いにおい」。村井さんの歓声が響く。「真面目な農家なら絶対やらないと思うが、自分にとっては『埋もれていた宝物』を見つけたようなスタイル」と蒔田さん。土岐さんがブランディングしたシードルのほどよい酸味が爽やかだ。2人がリンゴづくりに込める思いは、農業以外の世界で働いてきたからこそ生まれたのかもしれない。村井さん自身の現在の立ち位置も、そこに重なる。「おかげでリンゴが一段と身近になりました」。海外に視野を広げ、古里の魅力を発信する仕事をし続けようと誓う村井さんを見守るように、たわわに実った真っ赤なリンゴが揺れた。