十勝は国産小麦の４分の１を生産する一大産地だ。小麦を中心にポップコーン用トウモロコシ、ビートなどの生産、加工を行う本別町の前田農産食品株式会社を、北海道大学大学院工学院博士後期課程の井内悠介さんが訪れた。 １４０ヘクタールの畑の目の前で、大きな農機具が出迎える。４代目の前田茂雄さんは、自家製小麦をパン店に売りこんだり、小麦キャンプを企画したりするなど、加工品でしか消費者の口に入らない小麦を知ってもらうため、アイデアと行動力で生産を盛り上げてきた。最近では、長年の懸念材料であった農閑期の雇用維持を解決すべく、ポップコーン用トウモロコシを生産し、電子レンジで袋のまま温めて作る「北海道十勝ポップコーン」を販売し、人気を集めている。 井内さんは工学院ながら農地に赴いて除草ロボットの研究を行う。背景には、農業労働人口の減少や、農林水産省が策定した「みどりの食料システム戦略」で、２０５０年までに化学農薬の使用量を半減することが求められている現実がある。前田さんも人口減少を危惧する。「本別町民が今約６千人で、生産人口は３千人。これが２０４５年にはそれぞれ３千人、千人になると言われている」。２０年、３０年先に向け、１戸あたりの生産性をあげられるのはロボットでは、と必要性を語る。 井内さんが研究・製作中の除草ロボットが稼働している動画を前田さんに見せると話はさらに盛り上がった。ロボットが防水であれば、トラクターでは入りにくい雨の日でも動かせる。「何台ものロボットが勝手に２４時間動いて、農家さんは畑に来て『ああ、取れてるな』と確認だけできるのが僕の理想です」と井内さん。前田さんも「めちゃくちゃいいよね。そうなると世界を変えられる」。

井内さんは「雑多な作業は全部機械がやるのが理想」とロボット研究者のプライドを見せる。逆に前田さんは「農業者は食料の原料を作っているから、作り手の価値が出るような商品作りが面白そう」とアイデアをぶつける。実際、今ある農作物は既存の機械で作業体系ができあがっているため、導入は現実的でないと話す。ただ「自分が使うなら新規作物かな」。初年度から雑草の管理をロボットにまかせられれば、挑戦しやすくなるという。「話題性があり、農業の魅力も同時に発信できそう。（生産者が増えれば）食の世界の豊かさをもたらすことにつながる」と先を見据える。